第二十章
2552年11月3日 1125時（軍事日曆）
劍魚座ζ星系，瑪瑙星
名為六十七區的管制區域
哈爾希博士頭部像有一把錘子在不斷敲出咚咚聲，她猛然恢復了意識。她聞到燒焦的金屬味，眨了眨眼睛，然後睜開眼來瞧個究竟。她人在一個水泥房間裡，高牆上有一個狹縫大小的窗戶。
等她的視力逐漸適應屋內的光亮，她看到凱莉以及站在她旁邊的一個穿著盔甲的人影。那個盔甲是介於雷神之錘盔甲，以及某種古代的……類似古軍團裝甲，二者的混合體，但很難分辨出精確的幾何形狀，因為光線似乎會從他的邊緣反射開來。
在遙遠的角落裡，她認出那是軍士長門德茲，也相當程度上證實了她先前對這個地方的推測。他看著從視窗流瀉進來的光線。抽了一口他最喜愛的美洲石竹牌雪茄，享受噴雲吐霧的悠閒時光。
另外還有七個人坐在遠處的角落，其中兩人在睡覺，五人在打牌。他們都已脫去頭盔和靴子，但MA5K——制式MA5B突擊步槍的精簡版——則都還擺在手邊。
起初，她還以為他們是穿著尚在實驗階段的潛行盔甲系統的ODST隊員。她曾經審查過該系統的技術規格：光反應面板能夠模擬周圍環境的紋理，內襯是一種液態納米晶體緩衝層，提供的防彈保護勝過三釐米厚的凱芙拉鑽石織物，而且還不會讓人顯得臃腫。
其中一個在睡覺的是一個女孩，睜著一隻眼在打瞌睡。她的一頭短髮還特別剪出模仿動物爪印的圖騰。看起來頂多不超過十二歲。她眨了眨眼睛，坐起來，巧妙地側身，對其他人做出一個“暫停”的手勢。
他們全都放下手邊的事，一起轉向哈爾希博士。
他們的面孔都很年輕，但卻已經擁有奧林匹克運動員發達的體魄。這些想必就是阿克森的第三代斯巴達戰士。
哈爾希西博士油然而生一種難以理解的複雜情緒，一方面感到反感，另一方面卻又忍不住想要好好疼愛他們。
“你感覺如何？”凱莉問道。
“很好。”她回答著，繼續打量她的周圍。
有不少碳化現象，還有一團團熔化的金屬塊，這地方彷彿剛遭到轟炸。門德茲旁邊有個看起來曾經是電腦工作站的東西——現在則凝結成結實的一大坨。
門德茲軍士長誤以為她的目光是在注視著他，匆匆對她欠身施禮。
“博士，真高興看到你，”他說道，“但你和斯巴達戰士-087恐怕已經降落到一個挺麻煩的地方，我們就像滾水壺裡的魚一樣……自身都難保了。等你稍微好一點，我再慢慢讓你瞭解。但不要急；如果你還覺得不舒服，千萬別急著起身。”
“是嗎？”哈爾希博士說道，揚起一邊的眉毛。
她討厭被當成一個無能的白痴。彷彿區區一次加速引起的暫時性眼前昏黑，就已經讓她的心智跟著嚴重損壞。
“縱容我一下，軍士長，”她說道。“請允許我憑經驗對你們這些‘滾水壺裡的魚’一些猜測，順便測驗一下我的心智狀態恢復得如何。”
門德茲優雅地拿著他的雪茄。“請，博士。”
“從哪裡開始呢……？”哈爾希博士敲了敲她的下脣，暗忖著。“我想從你開始好了，軍士長。你被阿克森上校以及第三組的某個祕密下級單位招募來，以培養新一代的斯巴達戰士。”
軍士長的雪茄從他的指間掉落下來。
她點點頭示意那幾個在打牌的青少年。“這些必然是你們努力的結果。我等不及想要問他們，關於他們所受的訓練以及接受過的強化手術，看看你們還完成了什麼好事。”
年輕的斯巴達戰士面面相覷，他們的臉上閃爍著好奇的神情。
凱莉換了一下她的跪姿，將重心移到她的左腳，彷彿隨時準備好可以撲上去。凱莉算是精心雕琢的武器，但她從沒學會如何掩飾自己的感情。她的身體語言說明了一切：這些第三代的斯巴達戰士讓她很緊張。
其實，這一點也讓她很神經。
哈爾希博士知道她對這些新的斯巴達戰士所做的結論是正確的，但她心中還有許多疑問懸而未決。門德茲和阿克森上校已經有幾十年的時間在製造和培養兩三代的斯巴達戰士。如果這是真的，那麼為何她從沒聽說過有這些斯巴達戰士的存在呢？一個小規模的實驗性計劃或許還容易保密，但是，要將幾十個下一世代的斯巴達戰士們可能投入戰爭、甚至戰勝的捷報隱藏起來，這就完全是另一回事。
一想到這樣的三緘其口所隱含的意義，一陣寒意穿透她的骨頭。
儘管如此，但眼前她至少要假裝成早已知道這一切。
哈爾希博士站起來，深吸了一口氣，聞到了菸灰、汽化的鋁金屬、以及肉碳化所散發的淡淡焦味。
“其次，”她說道，“這個碉堡曾遭受極端高溫，數值與我們在太空中所遇到的無人機的黑體輻射值大約相同。我推測，這裡曾有過一場激戰。”
她瞥了一眼年輕的斯巴達戰士們以及他們盔甲上的痕跡。
“一場激戰，我想，應該說是相當單方面的遭到攻擊。”
“那些無人機，”一頭特殊造型短髮的女孩低聲道。“它們是什麼東西？”
“有問題，很好。”哈爾希博士幾乎笑了出來。這是她和這群新的斯巴達戰士們之間邁出的良好第一步：教他們。接著就會贏得他們的信任。
“無人機，其實是所謂的聖堂衛兵，和我曾經在一個異星人建構的世界中所看到的是相似的，”她解釋道。“它們的建設者是先行者，擁有比星盟更為先進的科技。而且他們同樣，甚至更願意使用這些先進的技術，來達成其毀滅性的目的。”
哈爾希博士轉過身來，走向另一個穿著全套潛行盔甲的身影。“但在我繼續這套理論性的猜測之前，讓我先完成一個簡單的邏輯推理。”
那個不明身份的人穿著盔甲，站起來大約有二米五。
“我認得出我的作品，”她宣佈道。“你是第二代斯巴達戰士。”在UNSC裡很少有士兵如此高大，或是舉動能如此流線優雅。
那個身影點點頭。
哈爾希博士繞著這個不明身份的斯巴達戰士品頭論足了一圈。
“儘管根據UNSC的政策，每一名陣亡的斯巴達戰士都會被列為行動中失蹤或是負傷，”哈爾希博士繼續道，“我一直在追蹤那些真正‘失蹤者’的下落。包括在2532年失蹤的蘭德爾，2531年失蹤的庫爾特，以及在2544年失蹤的希拉。”
她繞著這位斯巴達戰士轉了一圈，直接凝視著他的反光面甲。
“希拉死了，”哈爾希博士說道。“我親眼目睹她在米里德姆星戰役中喪生。這意味著你不是庫爾特，就是蘭德爾。如果要我來猜，我會說是庫爾特，因為他很努力瞭解人們和他們的情感。如果我要推動一個祕密的斯巴達計劃，他會是我選擇來負責帶領的不二人選。”
頭盔的面甲關掉反光控制，庫爾特露出微笑。
“有什麼事能瞞得了你，哈爾希博士？”庫爾特說道。
她閉上了眼睛，突然感到一陣倦意，她拍了拍他穿著臂鎧的手。“很好，看到你還活著。”
她不能輕易流露出她看到庫爾特有多高興。她的一個斯巴達戰士起死回生，這是在這場挫敗不斷的戰爭中一次小小的勝利。但這也益發加深她要將他們從逐漸擴大的威脅中拯救出來的決心。但她必須取得主控權。斯巴達戰士們只聽從權威和命令——動之以情是行不通的。
“我們需要將訊息送到艦隊司令部去，”她說道。“取得援助，也許還能找出這些先行者在這裡搜尋的目的為何。”
“取得援助”意味著送來具有穿越躍遷空間能力的船隻，如此一來，哈爾希博士就可以帶領最後剩下的斯巴達戰士們到安全的地方。
“我們的通訊選項是零，”門德茲說著，對著混凝土牆面捻滅他的雪茄煙頭。“而所有的船隻都在軌道上……”他搖搖頭。“好幾天以前，阿金庫爾號就被無人機所摧毀。”
“摧毀？”哈爾希博士問道。“照理說那麼小的飛行器應該無法擊落他們才對。”
“無人機可以結合起來，”庫爾特對她說道，“累積所有的動力，供應給他們的武器系統、推進器，以及護盾所需的動力。”
“比阿特麗斯號在進入大氣層時遭受嚴重損壞，”凱莉說道，“主引擎無法運作。不可能進行躍遷空間跳躍。”
哈爾希博士壓低她的聲音，近乎耳語，但仍然足夠讓每個人都可以聽到的音量。“我們必須想辦法離開這裡，或是聯絡UNSC。最近發現了另一個先行者的遺址，環狀構造體，其建造的目的只有一個：消滅銀河系中的所有生命。如果瑪瑙星上的聖堂衛兵是屬於類似的武器系統的一部分……”
她沒把話說完，讓這個不堪設想的後果由大家自己去填補。
“我們的通訊選項並非完全是零，”庫爾特說道。他抱著他的胳膊，皺起眉頭，略帶遲疑地說：“我現在是在違反代號保密規定，但顯然沒有別的選擇。”
“繼續說。”哈爾希博士敦促道。
庫爾特深深吸了口氣，然後說：“有兩件事情。首先，這些無人機可能不是在‘搜尋’這裡的什麼東西。他們可能一直都存在於這裡。”
他轉述了永夏的快報內容。瑪瑙星其實是一片遼闊的外星遺址，埋藏著最高機密的所在地。
“我們可能意外引發它們的啟動機制。”他說道。
哈爾希博士的腦筋轉個不停，將這些線索連線起來：從科塔娜的日誌，蔚藍海岸市找到的怪石頭，到致遠星地底下的異星人通道以及水晶。
“準確地說，他們究竟是在什麼時候出現的？”她問道。
“9月21號早晨。”庫爾特回答道。
“這個時間恰逢另一個異星武器世界的啟動時間——在約翰成功將其摧毀之前。聖堂衛兵現身的時機絕非巧合。必然是先行者更大計劃的一部分。”
哈爾希博士拼命想要將這些支離破碎的事實串聯起來，但還是沒有成功。她需要更多的資料。
“我必須讀取永夏這臺AI的資料，”她說道，“以及關於六十七區的所有記錄。”
“這是不可能的，”庫爾特說道。“我們撤退到這個碉堡，就是因為我們的基地被發現，而且被炸為平地。這些聖堂衛兵分析我們的戰術，加以學習，而變得愈來愈難以擊敗。我只能推測，AI和ONI的作戰中心是在六十七區內部深處，因為那個地區有大量的無人機在密集巡邏。我手上只有七名斯巴達戰士、凱莉和我自己，嘗試進去那裡無疑是不明智的戰術。”
“這裡只有七名斯巴達戰士？”哈爾希博士問道。“我還以為會有更多。”
他們全都緘默不語。
門德茲終於打破沉默：“當我們被攻擊時，瑪瑙星上有三個小隊。我們發現短劍小隊已經陣亡。太刀小隊被迫深入六十七區。從一開始就沒有收到他們的資訊。”
“我明白了。”哈爾希博士低聲道。又有更多的斯巴達戰士喪命了。她強忍她的情緒。她必須在他們眼中維持一個強勢領導者的形象。
她轉過身來看著庫爾特。“還有另一件事情是什麼？你說，有兩件事我不知道。”
“是的，夫人，”庫爾特挺直腰桿。“雖然目前還不能使用，但六十七區有一臺躍遷空間通訊探測發射器。”
“你確定？”哈爾希博士說道。“據我所知，只有兩臺躍遷空間通訊發射器。其中一臺在致遠星。”她停頓了一下，回憶起那個不再存在的星球和人民。“另一臺在地球上。造價非常昂貴，連運作起來都所費不貲。”
“我確定，博士。多年前，六十七區的前任AI透過一臺躍遷空間探測器捎資訊給我，我自己親手操作的。”庫爾特換重心站立。
庫爾特顯然還有所隱瞞，而且不是因為唯恐違反任何保密許可才沒告訴她。哈爾希博士決定等稍後他們單獨相處時再問個究竟。
有趣。一個藏有祕密的斯巴達戰士。
“這麼說來，進入六十七區更是勢在必行了，”她說道。“順便去找出那臺躍遷空間通訊發射器。”
“長官，我們還得假設，”門德茲軍士長說道，“先行者的這些聖堂衛兵沒有把這個地方炸平。”
“事實上，”她低聲道，她的目光落在門德茲軍士長附近那個被燒熔成一坨的電腦工作站。“或許還有另一種方式。我們可以把那坨垃圾移開嗎？”
庫爾特點點頭，他手下的那些年輕的斯巴達戰士們馬上將廢鐵搬到一邊去。
哈爾希博士定睛細看，那些電腦零件大部分都熔化了。沒有什麼可以撿來用的。
但是，一個光學通訊埠，還好端端地埋置在水泥牆上。
