中平六年（189年）何進召董卓帶兵入京，自己卻死於宦官張讓之手，董卓欲廢劉辯，改立陳留王劉協為帝，百官緘默，唯袁紹當庭怒斥，董袁二人在筵上拔劍而視，後袁紹自知實力不敵，遂逃出洛陽，往河北募兵起事
董卓自行廢立後，恐日久有變，在謀士李儒的建議下，欲鴆殺少帝劉辯，幸為時任司隸校尉的曹操所救，後曹操攜少帝與何後一同逃往河北投奔袁紹
董卓聞此事大怒，當即張榜追拿曹操，並派遣呂布、張遼等將東出虎牢關討伐袁紹，連克陳留與濮陽，一舉將兗州收入囊中
袁紹奉迎少帝后，自詡漢室正統，亦傳檄討董，憑藉袁門四世三公的威望，河北名士豪傑紛紛加入帳下，在謀士沮授的勸進下，少帝劉辯封袁紹為齊公，加九賜
不過，這一舉動也激發了曹操的野心，借南下揚州募兵之機，曹操率親隨離開的袁紹
曹操攜少帝、何後出逃後，洛陽朝中人心浮動，朝中重臣與關內士族亦反感董卓的所作所為，為安撫人心，董卓極力拉攏漢室宗親與重臣名士，拜幽州牧劉虞為大司馬，又遣名將皇甫嵩助其平定河北諸郡
劉虞主政幽州以來，內撫百姓，外安番夷，又有名將相助，連敗公孫瓚與公孫度，一舉蕩平幽州，公孫瓚南逃投奔袁紹，命其戍守南皮北抗劉虞
太尉黃琬，奉董卓之命，同朱儁盧植二將自長安出兵，出武關直取袁術駐守的宛城，袁術不敵，逃往淮南，孫堅本欲北進救援，未至聞城已破，遂引部將駐守新野
武威馬騰，不敵李傕、郭汜的猛攻，兵敗被殺，自此董卓一統幷州，馬超、韓遂收攏敗軍，向南投奔漢中張魯
時值亂世，流民甚多，五斗米道不僅在漢中流傳甚廣，還隨流民進入巴蜀，自此張魯在漢中、巴蜀一帶聲望極高，又逢幷州馬超、韓遂來投，兵勢甚眾，在軍事閻圃的建議下，自立為漢中王，以韓遂北出攻取上庸、馬超南下攻取西川，宗室劉焉不敵，逃至荊南，投奔宗族劉表
徐州牧陶謙自知不敵董、袁，邀平原令劉備駐小沛以御呂布，又獻下邳與袁紹，自向南守廣陵，董卓亂政，豫州士族多厭之，潁川荀氏上書袁紹，表漢室宗親劉曄為豫州牧，招募鄉勇守境自保
中原戰亂，大批流民南渡長江前往江東，其中不乏黃巾餘黨，恰逢道士于吉在江東吳郡、會稽一帶醫人傳道，頗得人心，弟子甚眾，兩部合流，黃巾眾奉于吉為天君上師，一時揚州諸郡響應，一部更是深入荊南
天無二日，國無二主，皇權分立，豪強並起，梟雄、權臣和教主逐個粉墨登場，一場腥風血雨即將卷席浩瀚九州
