原作：Steven Savile
翻譯：1024
Forty-four
他們在無盡的黑暗之中並肩前行。
他們都不需要牆壁上暗淡的金線指引他們。一個已經在這住了上千年；另一位的強大感測器比視覺更能適應無光環境。
格蕾絲跟隨著外星人，相信他會帶她去正確的地方。
她的感測器監測著環帶任何一處穩定性的微小波動，他們行走的時間按越長，起伏的頻率越高，越危險。
但她受命在身。
任務就是一切。
所以她跟著他前進。
即使從比之前更高，距離中心區域更近的入口進來，他們還是走了九個小時，途中馬哈拉克沒有停下來進食或喝水。他比看上去的更加健康，或者可能是瓦里克的疫苗比預期的有效。
“馬上。”他說，好像知道她的心思。
格蕾絲什麼都沒有說。
他帶她穿過一條又一條走廊，直到一處似乎是盡頭的階梯。它向上無止境地延伸，她看不見盡頭。如果說休眠廳代表了城區的深度，那麼眼前臺階則提升了成千階的高度。階梯旁的牆壁不是黑色，而是透明的，讓他們感覺自己是在星空中爬升——直到頂端的領航室。
房間中間她看見一張王座般的椅子，它是領航員坐的，上方掛著一頂帶著倒勾的奇特冠冕，好像是自然生長的荊棘一般。
“坐下。”他對她說，然後用她聽不懂的語言說了什麼。
椅子起反應了。
不，不只是椅子，整個房間都在相應他的聲音。
燈光亮起，各種符號浮現在領航椅四周。它們也許是某種難懂的星座符號，或是——只是可能——告訴他們請稍等的開機引導，既然系統休眠瞭如此久才開機的話。
“坐下吧。”他再次說道。
格蕾絲照做。
他站在她身後，慢慢地將王冠降下到位，撥開她脖子上遮住資料介面的髮絲。她感覺什麼東西進來，固定住了。並不是電線：而是一條油滑的觸手在它需要固定住的表面上在變形。然後她感到了——海量資料湧入造成的衝擊力。比她之前所承載的還要龐大。她看見成片段的影象、星圖、化學元素、方程式和物理定律；地理地形報告、調查結果、建築圖紙和廟宇設計；關於神的，文化和歷史的，其他文明的，和病毒，瘟疫，白死病的假說；還有更多。巨量資料還在進入，壓得格蕾絲不堪重負。
而資料仍在傳來。
她快被撐滿了。
她尖叫，瘋狂，過載，瀕臨崩潰邊緣。但那些理論，位置和地理的報告依然在擠入她的資料庫，馬哈拉克正把整個他文明的知識塞給她。
她需要將資料轉移到主網上，但她失去了和飛船的通訊。
馬哈拉克整個物種的祕密仍在進入，她的資料庫快到過載的極限了。
她全看見了。
隨即馬哈拉克斷開連線，從她頭上摘下冠冕。觸手侵入過深的地方她的仿生面板掀起，露出皮下泛著油光的電路保護膜。她的感測器監測到了空氣中有氧化劑存在，她意識到傳輸程序令她資料介面周圍的仿生皮燒燬嚴重，她的頭髮也枯焦地貼在頭皮上。
“執行你的搜尋程式，在星圖中找到你們可以生存的化學平衡環境，就在這，不是嗎？”馬哈拉克說。一時間格蕾絲以為他已經掌握了自己的語言，但確實以另一種方式。他並沒有在說英語或是它的任何變體，而是在說著他自己的語言，她全都聽得懂。
她找他說的做，並不加以詢問，片刻後她定位到了一處與聯合星大氣和化學成分幾乎相同的行星系統。銀河千億恆星之中，她終於找到了人類理想的棲身之所。
她得去和船長報告。
“這就是你們在尋找的東西，對不對？能夠讓你的人民居住的世界，一顆殖民星？”
“是的。”
“這就是我報答你們救命之恩的禮物。”
