插畫藝術的發展，有著悠久的歷史。從世界最古老的插畫洞窟壁畫到日本江戶時代的民間版畫浮世繪，無一不演示著插畫的發展。
插畫最先是在十九世紀初隨著報刊、圖書的變遷發展起來的。而它真正的黃金時代則是二十世紀五六十年代首先從美國開始的，當時剛從美術作品中分離出來的插圖明顯帶有繪畫色彩，而從事插圖的作者也多半是職業畫家，以後又受到抽象表現主義畫派的影響，從具象轉變為抽象。直到70年代，插畫又重新回到了寫實風格。
到了宋、金、元時期書籍插畫有了長足的進步。應用範圍擴大到醫藥書、歷史地理書、考古圖錄書、日用百科書等書籍中，並出現了彩色套印插畫。明清時期，可以說古代插畫藝術大發展時期，全國各地都有刻書行業。不同的地域形成了不同的風格。插畫的形式大體有以下幾種：卷首附圖、文中插圖、上圖下文或下圖上文、內封面或扉頁畫和牌記等。
我國古代插畫的歷史演變，可以看作是版畫的發展歷史。同時，也是民間年畫史。只不過民間年畫更早地獨立成為一種商品，它是商業插畫的前身。
歐洲的插畫歷史與我國相似，最早也是運用於宗教讀物之中。後來，插畫被廣泛運用於自然科學書籍、文法書籍和經典作家文集等出版物之中。
社會發展到今天，插畫被廣泛地用於社會的各個領域。隨著藝術的日益商品化和新的繪畫材料及工具的出現，插畫藝術進入商業化時代。插畫在商品經濟時代，對經濟的發展起到巨大的推動作用。插畫的概念已遠遠超出了傳統規定的範疇。
縱觀當今插畫界畫家們不再侷限於某一風格，他們常打破以往單一使用一種材料的方式，廣泛地運用各種手段，使插畫藝術的發展獲得了更為廣闊的空間和無限的可能。在中國，插畫雖然發展的較晚，但追其溯源，方遠流長。插畫經過解放後黑板報、版畫、宣傳畫格式的發展，以及20世紀80年代後對國際流行風格的借鑑，90年代中後期隨著電腦技術的普及，更多使用電腦進行插畫設計的新銳作者湧現。
