第二十七章
第七迴圈，四十九單元（星盟戰鬥日曆）
薩利亞星系，喜悅極樂星上方軌道，艦隊航母崇高卓越號
昂苟伊柯瓦薩斯知道自己在星盟超級航母崇高卓越號上的地位。他就是會被艦上那些戰績輝煌的向斐力軍官踐踏在靴子底下。他就是要清潔、擦洗、在陰暗的角落等待命令，除非被問到，否則他就是個沒有聲音的無名小卒。
除了林林總總這些職務，柯瓦薩斯還要負責維護K層副甲板的儲藏室。從人類的要塞星球致遠星掠奪來的採礦工具就是儲存在K層副甲板。挖土機、運土機、可攜式微型能量投影儀、等離子燃料電池，全都井然有序地排列好。
他奉令維修和改裝每樣東西，一項如此龐大的任務，勢必得花上六個月的時間，動員K層副甲板整個部落的族人才能完成。這是沉重的負擔卻也是一個不可多得的好機會。
柯瓦薩斯蹣跚著腳步，走在K層副甲板昏暗的走廊上，欣賞這宛如洞穴一般空間廣袤而又溫暖的地方。即使在為星盟效勞七年後，他依然忍不住為其豐富的熱能源而感到驚歎。他童年的每一天都在嚴寒中度過，看著他的家人一個接著一個死於藍死病後，熱能源對他來說從來就不是理所當然的東西。
他發現了一群苦役用石塊在玩遊戲，他們跳過一個個劃在地上的格子。他們玩得很開心，笑聲不斷，還用小罐裝的壓縮有機食物以及音訊晶體來下賭注。
柯瓦薩斯加入他們，幾輪遊戲下來，輸掉幾桶的甲烷，贏得一份故英國廣播公司的檔案，隨後他就與他們告別，繼續他今天早上的巡邏。今天，最好還是擺個樣子。
他信步繞到第三區的儲藏室，確保沒有人注意到。
柯瓦薩斯曾偷聽到一名向斐力的談話，提到在該區有幾個莢艙的苯需要處置。苯對肺來說有如金子一樣珍貴！他嘆了口氣，重溫他最後一次吸到這神聖香味時的愉悅。
儘管迫不及待，他還是放慢了步伐；第三區的儲藏室是一個陰森森的地方，只有赫拉格客敢進去，因為這裡到處是活躍的等離子導管。
長滿觸角，像莢艙一樣的赫拉格客從不會對他這一類的生物說話。有時，他們會幫別人修東西……但他們往往把東西拆開，然後就棄之不顧了。他早已學會教訓，知道最好還是避開他們，因為向斐力很看重他們在工程方面的服務。
柯瓦薩斯大著膽子，勉強走進艦上最昏暗的一區。
只有偶爾經過等離子線圈旁邊，看得到陰森森的藍光，陰影中不時飄出三三兩兩用超聲波低聲交談的赫拉格客。
今晚，從他們移動的背影看來，他們似乎心事重重，只見三個莢艙飄進儲藏區更深處的位置。
他跟著其中一個莢艙飄進一個圓形房間，唯一的照明來自頭頂上方的熱交換器不斷滴下螢光綠色的冷卻液。一臺機器聳立在房間中央。是他蹲下高度的五倍，曲線的外形需要用上三十名昂苟伊才能加以環抱。
數十名赫拉格客聚集在那東西周圍，他們戒慎恐懼地用觸角輕輕探測那東西的表面，十分崇敬的樣子。
那臺機器是赤裸裸的銀色金屬，在星盟合金中很罕見。柯瓦薩斯被那閃閃發亮的材質所吸引。他想觸控它，甚至把它帶走。
側面有異星人的象形圖案，他伸手去撫摸表面。雖然他的部落受過訓練，畢竟聽得懂、並且要謄寫異星人傳輸訊號是他們職責的一部分，但他們不準閱讀。
有四個象形圖案。首先是三條相連的直線。第二個圖案是空心的圓點。第三個是由兩條線組成的一個角度。最後一個圖案是上下顛倒的同樣角度，但是兩條線之間有橫向線條。
……N……O……V……A。
許多赫拉格客聚集在另一面，柯瓦薩斯輕輕推開他們，擠過去看到底是什麼這麼有趣的東西。
甲板上擺了一個黑盒子。
赫拉格客健忘地將筒體的一塊麵板遺留在旁邊：露出一團糾結的電線和纜線，從筒體的這個開口一路延伸到那個黑盒子上。
盒子內一閃一閃的紅色、藍色和綠色燈，還有許多按鈕。
他跪下來，觸動其中一個按鈕。
盒內開始有動靜：是一系列奇怪的聲響，有嘖嘖作響聲、有爆裂聲以及深沉的隆隆聲，柯瓦薩斯聽得咯咯笑。真是罕見的異星人變聲器。的確算得上是寶物。他聽說在M層甲板有部難得的《讓世界轉動》，說不定他可以拿這個去交易。
噪聲一停下來，他馬上又按了一次按鈕，噪聲又重新響起，讓他聽得不亦樂乎。
他伸長頸子，試著聽懂這些聲音。就像他聽過的所有人類的傳輸訊號，他聽得懂的單字很多，但卻對整段訊號實際上的意思一知半解。特別的是這聲音還帶著嚴重的鼻音。
他又聽了一遍，努力想聽懂……
“……我是海軍中將丹佛斯·威特康，暫代UNSC致遠星軍事基地指揮。星盟那些可能正在偷聽的醜八怪，你們有幾秒鐘的時間，可以向你們他媽的異教徒上帝祈禱……”
“我們已經遭到我們最信任的人背叛，”帝國海軍司令兼正義決心聯合艦隊攝政指揮官塞坦·賈爾·瓦丁力怒喝。他揮舞著雙拳，語氣慷慨激昂。“我們已經被我們的先知們給背叛了。”
這位向斐力傲然站立，足足有三米半的身高，身穿銀色鎧甲，鐫刻著先行者“神聖奧祕”的金色字形圖案。在這艘超級航母崇高卓越號的演說廳中央，賽坦的身影透過全息機器的投射而加以放大，三十米高的影象聳立在眾人面前，還有影象複製功能讓他的面容能夠讓四面八方的群眾同時看到。
塞坦就跟神沒兩樣。
船長瓦羅立正站好，仰望著這位頗富傳奇色彩的指揮官。他從未戰敗過；無論挑戰有多麼艱辛，他總是能圓滿達成任務。綜觀他的一生，找不到“犯錯”這兩個字。
帝國海軍司令這一生唯一的缺陷，就是他一直太受崇敬，有人說他的威望甚至高過任何一個先知。他為國征戰，怎奈懷璧其罪，終於被流放到星盟帝國的邊疆世界去。
他不是第一個懷才遭陷的統帥；特殊正義艦隊前最高指揮官被先知派去進行“光榮使命”後就一去不復返了。
賽坦不分派別地將所有的向斐力都傳喚到喜悅極樂星。瓦羅相信，追隨賽坦，他們才有活下去的機會。
軌道上有兩百艘船艦，其中只有三十位具有代表性的船長得以雀屏中選，被召喚來聆聽這一場演說，而瓦羅是其中之一。
“我，就跟各位一樣，相信我們的領導人以及他們神聖的星盟，”賽坦繼續說道，他的聲音迴盪在演說廳內，與上方的銀色屋頂產生共鳴。“我們怎麼能這麼心甘情願地去相信一個滿口謊言的星盟？”
賽坦停頓了一下，看著人群當中。三十位船長和他們的衛兵似乎被這演說廳空蕩蕩的空間所吞沒，因為這裡原本的設計可以容納下三千名觀眾。
沒有人敢說話。
“他們呼籲消滅所有向斐力，因為他們居然已經與野蠻的吉拉漢尼結了盟，”賽坦說道。他低下了頭，他的四片下顎骨鬆開了一會兒，然後他抬起頭，在他的眼中重新燃燒起鬥志，彷彿下了一個新的決心。“大分裂的陰霾已籠罩著我們。牢不可破的星盟聖約令已被撕得支離破碎。現在是紀元之九的盡頭，也是星盟的盡頭。”
一陣牢騷聲在演說廳內蔓延。這一番話嚴重褻瀆。然而，今天聽起來，或許是真相也說不定。
賽坦舉起了手，眾議平息。
“你們現在就必須決定，究竟是要向命運降服——還是起而反抗，並且奮鬥不懈。本人，我選擇戰鬥。”他伸出雙手迎向他的聽眾。“我呼籲大家加入我的行列，讓老派勢力凋零，與我肩並肩一起戰鬥吧！我們可以一起開拓一個新的、更好的聯盟——在各個星球之間建立起一個新的星盟。”
在場的向斐力船長們附和聲如雷，爭相咆哮著表示贊同。
這是一場振奮人心的演說，但先知的話也曾經蠱惑了他們大家。塔諾船長也曾經讓豪言壯語，以及比言語更危險的信念，遮蔽了他的理性。
天花亂墜的話幫不了他們。瓦羅雙手交叉在胸前。
令人驚訝的是，賽坦看到他的這個手勢，轉身面對他，定定凝視著。
“你不同意嗎，船長？”
現場頓時如喪考妣，演說廳內一片沉默。瓦羅感覺到所有的目光都投向他。
“那就請這位眾神第二環帶之役的戰爭英雄，同類澄明第二艦隊目前實際的指揮官抒發閣下的感言。”賽坦揮揮手，示意他上前去，並將中央講壇的位置讓給他，對於地位如此之高的賽坦而言，此舉不但前所未有、而且慷慨十足。
聽到自己的名字獲得如此尊榮禮遇，瓦羅愣住了。賽坦居然知道發生了什麼事？也清楚他的底細？當然，賽坦的情報網上天下地。況且有什麼能比恭維的話更能消弭人們心中的疑問呢？
但是，瓦羅歷經多少的背叛、戰爭，以及改朝換代，他是不可能這麼容易就被打發，矢口不提心中的疑義。他說服自己一定要踏出這一步。儘管他有股強烈的衝動想要臣服於賽坦跟前，但他還是剋制住這個念頭。
瓦羅費了九牛二虎之力，終於在眾目睽睽之下走完那段感覺像永遠走不完的距離。
他踏上中央講壇，他的影象也透過全息機的投射而加以放大，有如泰山一般高聳在人群之上。
“我同意你說的話，”瓦羅澄清道。“我們必須摧毀吉拉漢尼，以及他們所有的盟友，這一點毫無疑問。但如果聖環上的瘟疫洩露出來，那麼勝利可能就沒有任何意義了。如果我們要生存下去，那麼，將瘟疫從銀河系裡連根拔除，恐怕是勢在必行的。”
他的同伴們只是竊竊私語，沒有人敢明目張膽地表示贊同。
賽坦點點頭，然後稍微比了個手勢，示意瓦羅下臺。
瓦羅俐落地對帝國海軍司令行個禮，隨即下臺。瓦羅總算不露痕跡地回到自己的座位，沒有暴露出他內在有多麼膽戰心搖，沒讓別人知道他有多麼訝異自己居然挺住了。
賽坦再次出現在講壇上。
“果然是真知灼見，瓦羅船長。這正是為什麼我要高舉休戰的大纛，將吉拉漢尼的阿爾法領導階層召喚來。”
臺下一片譁然，船長們爆發強烈的抗議聲浪。
“我已經不抱任何幻想，知道他們勢必會虛與委蛇假意修和，”賽坦說道。“因此，我們應安排好我們自己的伏兵——在這裡，我們擁有最大的優勢。在我們給吉拉漢尼的阿爾法部族致命一擊後，我們就可以自由地根除可能從無上聖環蔓延出來的感染性瘟疫。”
“至於如何做到這一點，”希坦繼續說道，“我現在就請神使長帕若拉·阿爾蒙若上來報告這個新的契機。”
賽坦的影象褪去，一個年邁的向斐力出現在演說廳中央。帕若拉早年一直擔任悲愴先知的顧問。儘管因上了年紀而身影佝僂，他乳白色的眼睛依然閃爍著矍礫而有智慧的光芒。
“我們接獲了一則令人不安的情報，”帕若拉厭惡地說道。“人類用他們的惡魔引發了一場大浩劫，摧毀了他們第一個發現的聖環結構。如今他們又找到了第二個聖環，並且顯然在那上面找到了另一個蘊藏著先行者巧思的世界，絕不能低估他們的實力。”
儘管這番話讓瓦羅頗不以為然，但他自己親眼見過血靈號遭人類竊取，他也只能勉強承認神使長所言不虛。
“這裡，”帕若拉說道，“是一段截獲並翻譯自人類在躍遷空間中的傳輸訊號。”
人類的尖叫聲在演講廳的空中迴盪。譯文已經將人類大不韙的冒犯用語消音，瓦羅聆聽這一段關於在第二光環遺址上種種事件的詳實報導。
“被稱為洪魔的感染性寄生蟲已擴散到該結構體上……企圖逃逸……前所未聞的協調性智慧……建議艦隊司令部以‘新星’核彈炸掉德爾塔光環……”
異星人的圖示出現在空中，轉換為他們熟悉的母語：“派遣精英攻擊部隊來挽救瑪瑙星上的科技資產。送斯巴達戰士們來吧。”
嵌入式的天球座標字串與這一段話一併出現在滾動的字幕上。
這一群船長聽得群情激昂，憤慨得議論紛紛。
瓦羅引頸細聽，努力從這一番令人反感的言論中找出人類對於那些“惡魔”的用語——斯巴達戰士。他熱血沸騰到了極點。
賽坦的影象又回到講壇上。“這種異端邪說不容忽略，不論是基於教條上、或是基於戰略上的因素。我們將找到瑪瑙星這個世界，捍衛並鞏固先行者的聖物。對於我們即將到來的抗爭，這些聖物的價值無可估算。”
賽坦將他的手——在全息影象的投射下，更顯得仰之彌高——伸向瓦羅。“你，瓦羅·曼塔奇力船長從現在起就是艦隊長瓦羅·納爾·曼塔奇力。帶著你新組建的戰鬥群到這個世界去。消滅那些惡魔，不惜一切代價阻止他們捷足先登。”
瓦羅單膝跪下。
“當如你所說的，”他說道。“我的任務神聖，我的血脈純淨，我絕不會失敗。”
瓦羅暗自忖度著，這些榮譽之所以賦予他，是否是為了要將獨排眾議的他以及他的“真知灼見”從塞坦口徑一致的圈子裡摘除。真是這樣的話，那他也是求仁得仁，亦復何怨？更重要的是，他會完成他的任務。他一定會光榮歸來。
柯瓦薩斯按下黑盒子上的一個按鈕，聆聽人類的聲音。他差不多聽懂裡面的意思。那些話對他來說，是一種威脅。對所有星盟成員來說，是報應的承諾——人類信誓旦旦要對星盟展開血腥報復行動。
聲音開始失真，速度變慢，最後完全停擺。這個盒子完全沒電了。
一個赫拉格客發覺異狀，發出超聲波的尖叫聲，叫喊聲穿透了阿瓦薩斯的頭顱，並且開始攻擊他，觸手漫天揮舞，並抓住了他手上的黑盒子，硬生生地從柯瓦薩斯的手裡搶下來。
其他赫拉格客群起混戰，試著從他們的同伴手中搶走黑盒子。
他們瞭解人類說什麼？他們能理解裡面所說的危險嗎？
圍在他周圍的赫拉格客愈來愈多，是他始料未及的。他們飄浮在半空中的身體投下交錯雜沓的陰影，每個赫拉格客都將六隻玻璃狀黑眼睛牢牢地盯住那隻人類的語音盒。
那個赫拉格客摟著盒子火速衝回去大筒體前，找出原本連線黑盒子的那塊面板。面板上有五顏六色的電線對應著黑盒子上的插孔。
赫拉格客將這些電線扭在一起。細小的火花飛舞著。黑盒子上的紅色顯示燈一閃一閃，那臺機器再次發出聲音。
不改本性的赫拉格客才剛修復壞掉的東西，隨即想拆開這個運作完美的東西。
十幾個赫拉格客團團圍住這個裝置，所有的觸手躍躍欲試地蠕動著，晶瑩的眼睛流露出渴望的眼神。
盒子裡再度揚起聲音——聽起來更響亮、也更清晰：
“這是新星炸彈的原型，九顆聚變彈頭裝在氚化鋰裝甲殼裡。引爆時將其核變材料壓縮成中子星級密度，而得以提高熱核產量至一百倍。我是海軍中將丹佛斯·威特康，暫代UNSC致遠星軍事基地指揮。星盟那些可能正在偷聽的醜八怪，你們有幾秒鐘的時間，可以向你們他媽的異教徒上帝祈禱。祝你們在地獄有愉快的一天。”
柯瓦薩斯從蜂擁的赫拉格客群中擠過去。他得搶回那東西，首先得拉掉那些雜七雜八的電線。
一道最燦爛奪目的光芒一閃，迎面襲來的熱氣更甚於他以往——
由十八艘驅逐艦、兩艘巡洋艦，以及一艘航母組成的戰鬥群會合在喜悅極樂星上空的高軌道。以一個圓周的隊形將它們的旗艦清廉號團團圍住。
它們藍白色的光芒在夜空中熠熠生輝，一轉眼就消失在躍遷空間裡。
片刻後，威特康中將處心積慮地將UNSC新星炸彈原型送進星盟軍備庫的計劃終於獲得了回報：一顆新星在喜悅極樂星和它的衛星之間點燃了。
有一艘沒有被保護在喜悅極樂星黑暗那一面的船艦轉瞬間就被炸得沸騰，然後蒸發得無影無蹤。
發光粒子的螺旋狀上升氣流點燃了南北兩極，喜悅極樂星的大氣層隨之翻騰，遠望過去就像星球表面盪漾著一層藍色和綠色的漣漪。隨著熱核壓力波擴張，與熱大氣層對接，空氣被加熱成橙色，不斷地壓縮，直到觸及地面，燒焦了四分之一的地表。
附近的小衛星曼海姆星也遭到波及，被粉碎成億萬顆岩石碎片，漫天的煙霧塵埃結成一朵朵雲狀物。
這一股超壓作用逐漸消退，時速三百千米的強風席捲了整個喜悅極樂星，淹沒了城市，捲起的海嘯衝破了所有的海岸線。
星盟的分裂——一千年來相互結盟的各個種族開始分崩離析，同時也宣告其末日的來臨——終於正式展開。
