第三十五章
2552年11月3日，2105時（軍事日曆）
劍魚座ζ星系，瑪瑙星衛星附近的軌道
UNSC巡遊艦黃昏號
理查德·拉許中校監看著黃蜂爆雷的投擲。
他和曹少校緊盯著黃昏號的發射艙。隔著小小的一面觀察窗，壁櫥大小的船艙已經被降溫到接近絕對零度的狀態。裡面的核武器已通過三次的冷卻迴圈，目前已經降至與星際空間相同的溫度。
微小的黃蜂彈頭是從布拉西達斯號——一艘嚴重毀損的驅逐艦上轉運過來的。幸虧曹及時發現對方的反應堆有輕微洩露，並趕在它輻照到黃昏號的船體前，將巡遊艦撤到了遠處。否則的話，背景的太陽能輻射就會將黃昏號照得通明，嚴重破壞其隱身能力。
“投擲吧。”拉什下令道。
“發射中。”曹低聲說道。他抓住了手動控制爪，以高度的專注力，慢慢釋放了那顆彈頭。
發射艙艙門像鏡頭一樣一圈圈向外開啟，黑色蛋形黃蜂爆雷慢慢移出它的托架，一毫米一毫米地緩緩飄入太空中。
“這是最後一顆了，長官。”曹從他滿是皺紋的額頭上抹去一粒粒的汗水。
曹實際上早已超過UNSC巡遊艦軍事人員的法定退休年齡。伊格萊西亞斯上校刻意忽視這個事實。UNSC已經根本招募不到合格的新進人員了，而曹更是不可取代的人才。
拉許稱許地朝他點點頭，這對這位上了年紀的工程師來說已經足夠了，再多的盛讚只怕會讓他不自在。
“謝謝您，長官。”
拉許走進通往艦橋的管狀隧道，邊走邊推，在這無重力的空間中，他必須用力推，一個筋斗翻出去，然後用他的腿來剎住。經過一番折騰後，他花了一點時間整理一下狼狽的自己，然後才開啟艙門。在過去這十五分鐘，黃昏號已經航行在瑪瑙星的衛星附近，沿著黑暗的一面佈置了十四顆核彈——真空強化負載下能產生三十兆噸的核爆當量。
光是要不洩露行蹤地潛行，又要在海軍上將帕特森指派的時間表內完成所有的部署，實在是十分棘手，但他們還是做到了。
付出的代價是拉許原已疲憊不堪的神經，現在恐怕快要崩潰了。他順一順他的制服，梳一梳他稀疏的頭髮，深吸了一口氣，然後轉開艙門。
“報告情況。”他對沃特斯少校說道。
沃特斯從螢幕上抬起頭，用佈滿血絲的眼睛看著他。“已告知海軍上將任務完成了，長官。他正在將艦隊移往新的座標，衛星明亮面的高軌道上。”
拉許檢查星系導航圖。帕特森打算要用整個小行星來當掩護。他需要這麼做。敵軍的艦隊數量仍佔有十六比四的懸殊優勢。換成任何一個理智的標準來看，攻擊星盟戰鬥群都不啻是自殺行為。
然而，在這個星系裡，理智與瘋狂的界線已經變得愈來愈模糊。
拉許坐回艦長的座椅。“楊上尉？目前狀態如何？”
“躲在這兒就跟午夜躲在岩石底下一樣伸手不見五指，長官。”
拉許點點頭，高興聽到楊的誇大其辭。一點小幽默，不失為一個好兆頭。“杜倫諾上尉，讓我們航行到衛星的四號拉格朗日點位置，以四分之一滿速前進。告訴曹少校幫躍遷空間電容器慢慢充電。”
“遵命，長官。”她輸入指令，咒罵了一聲，然後刪去剛才的指令，重新輸入正確的指令。
杜倫諾亟需睡眠。他們都一樣。但他需要她繼續在崗位上待久一點。根本沒有人可以來替換她，反正這一切很快就會結束，不論是成功或是成仁。
“螢幕鏡頭對準星盟艦隊，”拉許對沃特斯命令道。“重新進行掃描，並給我一個完整的光譜分析。”
“所有感測器均已對準目標。”沃特斯回答道。
中央螢幕上出現彩虹般的分析圖，從遠紅外線到軟伽瑪射線，輻射掃描出彩色合成影像。沒一會兒，十四艘星盟船艦的影象逐漸呈現出來，遠在三十萬公米外的一個球狀的隊形。
在拉許看來，它們就像是飢腸轆轆的鯊魚，見到勢單力孤的沙丁魚群，隨時準備要撲上來。
然而經過光譜分析後，卻呈現出另一番光景。騰騰的熱氣以及外洩的輻射，以螺旋狀不斷從船身體往外噴湧出來。想必是海軍上將帕特森的第一波攻勢，以及被異星人無人機重定向的等離子火網所造成的重創。
敵人就坐在那裡，忙著維修，嘴邊流著白沫，十之八九在打著反撲的主意，準備要與UNSC的戰鬥群再上演一輪激戰。
然而，帕特森心裡另有一番盤算：他要制敵於先機，而且要給它們迎頭重重的一擊。
“瑪瑙星E波段有沒有任何動靜？”拉許對楊問道。
“沒有，長官，自從ONI那臺AI料理了異星人無人機之後，連一丁點聲音都沒有。”
拉許很想知道那臺AI和這個星球上的斯巴達戰士們到底是如何解決那些異星人艦隊。他們是否取得了一些新的超級武器呢？不論他們是如何辦到的，他誓言一定要親自跟他們每一個人揮手致意。
“繼續監聽UNSC所有波段，”他對楊說道。“那些斯巴達戰士們可能需要搭個便船。”
“螢幕上有動靜。”沃特斯宣佈道。鏡頭轉向船尾，對準那顆銀色的衛星。
在衛星兩側晝夜交界區，磁力加速炮炮火全開，一時之間將高軌道上照得通明，清清楚楚地看到UNSC的戰鬥群此刻已經分散開來。鎢鋼合金彈從太空中呼嘯而過，受到引力的作用而割出一條略有彎曲的彈道——朝星盟戰艦疾駛而去。
星盟戰艦馬上解散隊形。
一顆MAC炮明顯錯過了目標。
三發擊中目標。
巨大的動能被船身的護盾所吸收，讓這幾艘被擊中的戰艦登時間火光爍亮。它們搖搖晃晃地往後退……悠悠地退了一段後便停了下來，光是MAC還不足以對它們造成任何損害。
星盟戰艦轉向，加速朝向衛星直奔而去。
這一波MAC齊射，精確地達成海軍上將帕特森所希望的效果：給它們迎頭痛擊，而且是重重的一擊。
UNSC戰鬥群馬上移動到衛星背後，不讓敵人清楚地瞄準。
“啟動EMP擋板，”拉許一邊說，一邊試圖控制他激增的腎上腺素。“一號和二號電腦關機。”
“遵命，長官。”杜倫諾和楊異口同聲道。他們爭先恐後地將黃昏號精細的電子裝置阻隔起來，避免受到即將到來的核爆衝擊波的震盪。
星盟戰鬥群分成兩半——分別轉移到衛星的兩側，從側翼包抄，打算用它們的等離子炮火將隱藏在背面的人類艦隊炸個精光。
然而，從它們前進的航向上，它們看不到海軍上將帕特森的艦隊直接從衛星上撤離。
“敵軍艦隊接近α與β雷區半徑範圍末端。”杜倫諾報告道。
“啟動α與β雷區。”拉許低聲說道。
楊坐立不安地說：“命令已傳送，長官……控制檯收到確認訊號。”
星盟艦隊很快就會知道，何以UNSC戰鬥群總是在陣中安排一艘巡遊艦。他們是UNSC艦隊中偷偷摸摸的小偷，瞞天過海的間諜，他們總是能躲到敵軍陣線後面進行偵察，執行救援任務……甚至只要條件配合的好，他們還能精確地投置核雷區。
“近端敵軍已進入α雷區的中心。”杜倫諾宣佈道。她的手抖個不停。“後端敵軍正穿越β雷區的終點線。”
“解除安全聯鎖裝置。”拉許說道。
楊點點頭，輸入密碼，啟動那十六顆核彈。
拉許控制檯上那顆“煉獄”的紅色按鈕亮起。他將他的拇指按在旁邊，嗶的一聲，核對了他的生物辨識特徵。接著他翻開透明的防護罩，在相鄰的插槽插入主控鑰匙，然後轉動。
“近端艦隊接近終點平面，”杜倫諾說道。“後端艦隊目前集中在遠雷區。”
“不論成敗與否，”拉許低聲說道。“只有硬著頭皮闖一闖了。”
他按下按鈕，發出自信的卡嗒一聲。
在衛星的兩側，七顆“小太陽”一閃一閃地活耀起來，愈來愈膨脹，將星盟的戰鬥群籠罩在其中。
核彈集體引爆產生的火球慢慢冷卻至黃色，然後是暗紅色。即使有真空強化負載，核彈頭在太空中引爆所能持續的時間仍然不足以與空中或地面引爆的規模相比，頂多也只是區區的一瞬間。
強大破壞威力的核爆雲很快就轉為稀薄，變成半透明並且閃閃發光的冷卻金屬薄霧，圍繞著小行星形成一個朦朧的光環，並且還在不斷擴散中。
然而，在這個銀色的金屬花絮中，卻有更大片面積的金屬微光慢慢冒出來：四艘倖存星盟驅逐艦的能量護盾。
海軍上將帕特森率領他的艦隊航向那顆衛星，並且開火。MAC炮彈劃過太空，緊接在後還有射手導彈的排氣尾跡，在真空中呼嘯而過。
兩艘星盟的戰艦緩慢改變航向，試圖攔截來勢洶洶的MAC炮彈。卻讓它們已經受損的護盾被轟得啪啪作響，船體被鑿出坑坑窪窪的凹洞。當它們的等離子炮火線從裂縫處湧出時，登時引發如噴泉般的熊熊火焰。緊接過來的一群射手導彈撲向傷痕累累的船身，陣陣爆炸穿破了裝甲以及推進格柵。
殘缺的戰艦轉而航向衛星，速度極為緩慢，搖搖晃晃地想找個地面停靠下來。
UNSC戰鬥群繼續進攻。四艘戰艦對上最後兩艘負傷的星盟驅逐艦……並非完全沒有勝算。
拉許想象，一百年以後的史學家在回顧時，可能會將這一刻定位為人類血淚抗爭的轉折點。他們在瑪瑙星迎戰並擊敗了星盟大軍，贏得了異星人科技的豐碩成果，讓這一頁歷史能繼續寫下去——不只是苟且偷生地倖存下來，而且打贏了他們長期以來的戰爭。
長久以來，他內心底並不相信他們能有辦法贏得這場戰爭。拉許幾乎不敢相信，此刻自己內心裡洶湧澎湃的一種情緒：希望。
“星盟戰艦出現在新航線上，”杜倫諾上尉說道。她咬住她的下脣，滲出一小滴血來。“位於攔截航線，長官。”
螢幕上，敵軍最後兩艘驅逐艦加速航向衛星。可以推斷出它們的軌跡：一個彈弓狀軌道，它們打算繞一個圈子，經過背面，直接衝著黃昏號而來。
“一號電腦上線，”拉許下令道。“曹，我們的躍遷空間電容器狀況如何？”
曹的聲音夾雜著靜電噼啪作響的噪音在通訊頻道上響起。“電容器達百分之八十，仍在充電中。還需要再等兩分鐘。”
“瞭解，”拉許回答道。兩分鐘後可能就生死兩隔了。“繼續保持隱形，”他對楊命令道。“鎖定所有外部系統。”他對杜倫諾上尉說：“趁敵人還沒找上我們，利用停靠噴射器讓本艦轉至最小截面。”
“遵命，長官。”她啟動了推進器，操縱著控制桿，以手動方式重新定位。
在他們重新調整船身角度時，螢幕上的衛星也隨之傾斜。
星盟驅逐艦隊從衛星背面鑽出……影象也在螢幕上愈來愈清晰，愈來愈龐大。流線俐落的身影，散發出殺氣騰騰的氣味，它們灰藍色的船身朝黃昏號步步逼近。
“重新繪製它們的航線。”拉許對沃特斯少校說道。
沃特斯俯身站在他的工作站前，檢查再檢查他的那些資料。“不是攔截航線，”他輕聲說道，“……但他媽的也未免太接近了吧。”
只是巧合嗎？還是敵人看到他們，前來複仇來著？
“保持隱形。”拉許下令道。
他們也無能為力。
驅逐艦光滑的藍色曲線逐漸填滿了他們的螢幕。
星盟反重力引擎所引發的量子波動，讓拉許胃部一直隱隱有不安的感覺。
黃昏號突然跌了一下，並轉了起來。
螢幕豁然開朗，露出了天旋地轉的星空。
“距離敵軍船頭左舷三十一米。”沃特斯倒抽了一口氣。
“反重力引擎尾跡造成我們飄離了拉格朗日點，長官。”杜倫諾上尉說道。
“無所謂，我們就飄著吧，上尉。”拉許說道。“將鏡頭對準斯大林格勒號。”
螢幕上星空旋轉的速度終於放慢下來，然後對準UNSC的四艘軍艦，他們已經繞過衛星背面，從側翼一路尾隨星盟那兩艘星盟驅逐艦而來。
“他們正列隊等著再發動攻擊，”沃特斯說道。“他們還剩下六顆MAC炮彈，應該是夠了。”
“偵測到能量激增！”楊喊道。“不是從我們的艦隊。也不是來自星盟的艦隊，長官。”
“位置？”拉許問道，他用力一推，從艦長椅上一躍而起。
楊搖搖頭，瞠目結舌，話都講不出來了。
沃特斯到感測器操作站前探頭細看。“功率曲線顯示為躍遷空間立場，”他說道。“相當大的一個立場。反摺積處理訊號。位置是”——他整個人傻掉了——“到處都是。”
UNSC艦隊周圍的空間盪漾起細微的波紋，出現藍色線條，相互串聯起來，交織成宛如寶藍色的水面。躍遷空間立場撕裂正常空間，而切倫科夫輻射照得整個夜空眼花繚亂——幾十艘星盟的驅逐艦、航母、以及巡洋艦出現了，它們組成方陣隊形，擠在UNSC戰鬥群以及兩艘倖存的敵軍戰艦之間。
“合計有三十二艘星盟戰艦。”楊低沉嘶啞地說道。
杜倫諾上尉在她的工作站前僵住了，瞪大眼睛，滿臉驚恐。
星盟無敵艦隊開火了。
聚焦能量投影儀炮火一閃，純白色的強光撕裂了黑暗。UNSC艦隊的鈦金屬裝甲被燒得煮沸，連同外洩的氧氣一併蒸發了，光子壓將火焰噴發成一縷縷搖曳的浮升火羽
射手導彈和磁力加速炮絕望地反擊。導彈飛行了不到半秒，烈性炸藥就被高溫引爆。四顆MAC炮彈呼嘯而出，金屬火球向前賓士。三顆偏了。唯一擊中的那一顆也只是徒勞地在星盟戰艦的護盾上激出飛濺的白色火光。
三十二排等離子火炮加熱，發射，弧線拋向人類的艦隊，擊中已經嚴重損壞的戰艦，爆破出坑坑洞洞，撕穿內部甲板，直到上層結構倒塌，船艙內部的大氣壓驟然失去壓力，在熔化的船體上形成一顆顆巨大的泡沫。
星盟無敵艦隊停火，緩緩前進。
海軍上將帕特森的艦隊在幾秒鐘內化為滿目瘡痍的一片殘骸。
敵艦緊接著發射鐳射光束，摧毀艦隊倉惶發射出來的逃生艙。
“殘骸碎片飛了過來。”沃特斯警告道。
“我們總該做點什麼吧。”杜倫諾上尉低聲說道。
原本是打了一個勝仗的戰鬥群，追著走投無路的敵軍打，轉眼間卻落得如此狼狽，在太空中翻滾，船頭大半熔化，只剩反應堆核心還有發光的餘燼。恍若一片飄浮的墓地，滿目鬼影幢幢。
理查德·拉許中校滿腔的希望永遠消失了。
“什麼也不做。”拉許對他們說道。
“如果我們被什麼撞到了，長官，”沃特斯說道，“就算巡遊艦沒有被撞毀，偏轉角度也會暴露我們的位置。”
“我們跟這麼多戰艦的距離如此接近，”拉許回答道，“就算刻意操舵，也一樣會撞到。”他走到杜倫諾上尉負責的導航站前。“堅持下去。”他對她說道。她的眼睛裡閃爍著淚光，但她還是點點頭，緊抓住她的座位邊上。
拉許看了看他的手錶，並確保發條上緊了。
星盟艦隊更靠近了，遮住了星光，也將黃昏號籠罩在重重的陰影當中。
